Après avoir appris ces grands faits sur ces petits cristaux, vous ne regarderez peut-être plus jamais les flocons de neige de la même façon.
Les flocons de neige ne sont pas des gouttes de pluie gelées
Les flocons de neige sont une agrégation, ou une grappe, de centaines de cristaux de glace qui tombent d’un nuage. Les gouttes de pluie gelées sont en fait appelées neige fondue.
Les plus petits flocons de neige sont appelés « poussière de diamant ».
Les plus petits cristaux de neige ne sont pas plus gros que le diamètre d’un cheveu humain. Parce qu’ils sont si petits et légers, ils restent en suspension dans l’air et apparaissent comme une poussière étincelante à la lumière du soleil, d’où leur nom. La poussière de diamant est le plus souvent observée par temps très froid, lorsque la température de l’air descend en dessous de 0 degré F.
La taille et la forme des flocons de neige sont déterminées par la température et l’humidité des nuages
La raison pour laquelle les cristaux de neige se développent de cette façon est encore un mystère un peu compliqué… mais plus l’air entourant un cristal de neige en croissance est froid, plus le flocon de neige sera complexe. Des flocons de neige plus élaborés se développent également lorsque l’humidité est élevée. Si les températures à l’intérieur du nuage sont plus chaudes ou si l’humidité à l’intérieur du nuage est faible, attendez-vous à ce que le flocon de neige ait la forme d’un simple prisme hexagonal lisse.
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Selon le Guinness World Records, le plus gros flocon de neige jamais enregistré est tombé à Fort Keogh, Montana, en janvier 1887 et aurait mesuré 38,1 cm de large
Même pour un agrégat (amas de cristaux de neige individuels), cela devait être un flocon de neige monstrueux ! Certains des plus gros flocons de neige non agrégés (cristaux de neige individuels) jamais observés mesurent 3 ou 4 pouces d’une pointe à l’autre. En moyenne, la taille des flocons de neige varie de la largeur d’un cheveu humain à moins d’un centime.
Le flocon de neige moyen tombe à une vitesse de 1 à 6 km/h
Le poids léger et la surface assez importante des flocons de neige (qui agissent comme un parachute ralentissant leur chute) sont les principaux facteurs qui affectent leur lente descente dans le ciel. (En comparaison, une goutte de pluie moyenne tombe à environ 32 km/h !) Ajoutez à cela que les flocons de neige sont souvent pris dans des courants d’air ascendants qui les ralentissent, les arrêtent ou même les remontent temporairement à des altitudes plus élevées et il est facile de comprendre pourquoi ils tombent à une telle vitesse rampante.
Tous les flocons de neige ont six côtés, ou « bras ».
Ils ont une structure à six côtés parce que la glace en a une. Lorsque l’eau gèle en cristaux de glace individuels, ses molécules s’empilent pour former un réseau hexagonal. Lorsque le cristal de glace grandit, l’eau peut geler plusieurs fois sur ses six coins, ce qui donne au flocon de neige une forme unique, mais toujours à six côtés.
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Les modèles de flocons de neige sont très appréciés des mathématiciens en raison de leurs formes parfaitement symétriques
En théorie, chaque flocon de neige que la nature crée a six bras de forme identique. Ceci est dû au fait que chacun de ses côtés est soumis simultanément aux mêmes conditions atmosphériques. Cependant, si vous avez déjà regardé un vrai flocon de neige, vous savez qu’il apparaît souvent cassé, fragmenté ou sous la forme d’un amas de nombreux cristaux de neige – toutes des cicatrices de combat dues à la collision ou au collage de cristaux voisins pendant son trajet vers le sol.
Il n’y a pas deux flocons de neige exactement semblables
Comme chaque flocon de neige prend un chemin légèrement différent du ciel au sol, il rencontre des conditions atmosphériques légèrement différentes en cours de route et aura par conséquent un taux de croissance et une forme légèrement différents. C’est pourquoi il est très peu probable que deux flocons de neige soient jamais identiques. Même lorsque les flocons de neige sont considérés comme des flocons « jumeaux identiques » (ce qui s’est produit à la fois lors de tempêtes de neige naturelles et en laboratoire où les conditions peuvent être soigneusement contrôlées), ils peuvent sembler étonnamment similaires en taille et en forme à l’œil nu, mais sous un examen plus intense, de petites variations deviennent évidentes.
Bien que la neige semble blanche, les flocons de neige sont en fait clairs
En fait, les flocons de neige individuels semblent clairs lorsqu’on les observe de près (au microscope). Cependant, lorsqu’ils sont empilés, la neige semble blanche parce que la lumière est réfléchie par de multiples surfaces de cristaux de glace et est diffusée de manière égale dans toutes ses couleurs spectrales. Comme la lumière blanche est composée de toutes les couleurs du spectre visible, nos yeux voient les flocons de neige comme étant blancs.
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La neige est un excellent réducteur de bruit
Avez-vous déjà été dehors pendant une chute de neige fraîche et remarqué à quel point l’air est silencieux et immobile ? Les flocons de neige en sont responsables. Lorsqu’ils s’accumulent au sol, l’air est emprisonné entre les différents cristaux de neige, ce qui réduit les vibrations. On pense qu’une couverture de neige inférieure à 25 mm suffit pour amortir l’acoustique d’un paysage. Cependant, à mesure que la neige vieillit, elle durcit et se compacte et perd sa capacité à absorber les sons.